John James Vlahos tiene un cáncer incurable. Su hijo James quiere seguir hablándole después de su muerte. En una carrera contrareloj, graba su voz hablando sobre su vida, sus chistes favoritos, sus gustos, sus hábitos. Al registrar sus palabras, lo hará inmortal.
Mayo, mes de la fecundidad, del rebrote de la savia nueva en los árboles. Año 2016. James escucha la voz de su padre. «Mi madre nació en el pueblo de Kechries-K, E, C, H, R, I, E, S-en la isla griega de Evia …». Sentado en la sala, pausado, John Vlahos tiene diagnósticado un cáncer de pulmón en etapa 4. Metástasis por todo su cuerpo, huesos, hígado y cerebro.
Una docena de encuentros. John en su infancia explorando cuevas, pagándose los estudios cargando hielo en el ferrocarril; enamorándose de su mujer, presentador de deportes, cantante y, finalmente, abogado exitoso. Evoca chistes que su hijo ha escuchado cientos de veces y relata detalles biográficos completamente nuevos.
Tres meses después, el hermano menor, Jonathan, se une al que será el último encuentro con el padre. Los tres están en un patio en una tarde cálida y clara en medio de las colinas de Berkeley. Mi hermano nos divierte contando sus mejores recuerdos de las excentricidades de papá. Pero cuando terminamos, la voz de Jonathan es lacónica. «Siempre tendré una gran admiración por ti», dice a su padre, con lágrimas en los ojos. «Siempre estarás conmigo»
«Gracias por tus pensamientos, aunque están exagerados», dice el viejo John.Se rien. James detiene la grabadora. En total, ha registrado 91.970 palabras de su padre. Llenarán 203 páginas. Irán a una carpeta negra gruesa en una estantería junto a otras llenas de otros proyectos. Nada más colocar el volumen en el estante, un plan más elevado se presenta en la mente de James: ha encontrado una manera de mantener vivo a su padre para siempre.
Es 1982. James tiene 11 años. Está sentado ante una computadora Commodore PET en el atrio de un museo de ciencias cerca de su casa. La computadora está configurada para ejecutar un programa llamado Eliza, un chatbot creado por el informático del MIT Joseph Weizenbaum a mediados de la década de 1960. Eliza imita la voz de un psicoterapeuta. Simplemente fascinante.
El propio Weizenbaum se horrorizó por la facilidad con la que su programa cautivaba a la gente. «Lo que no me había dado cuenta«, escribió, «es que las exposiciones extremadamente cortas a un programa informático relativamente simple podrían inducir una fascinación delirante y poderosa al mismo tiempo en personas normales». Una de esas personas era James. Eliza le cautiva con sus respuestas respuestas que parecen tan humanas -«¿Por qué te sientes triste?»- Le divierte las respuestas que obviamente no lo son -«¿Te gusta sentirte triste?»-. Detrás de esa brillante pantalla verde del Commodore, un ser parece estar tan vivio como él mismo.
Dedicado al periodismo como modo de ganarse la vida, James escribió en 2015 un artículo para The New York Times Magazine sobre Hello Barbie, la actualización inteligente de la muñeca más famosa del mundo. La nueva Barbie es como Eliza: «Habla» gracias a un guión previamente programado, y «escucha» a través de un programa de patrones y procesamiento de lenguaje natural.
A diferencia de Eliza, el guión de Barbie ha sido creado por un equipo de Mattel y PullString, compañías de lenguaje por computadora fundadas por ex alumnos de Pixar. Las mejoras de Barbie se ayudan de avances recientes en aprendizaje automático, reconocimiento de voz y la mejora de los procesadores informáticos. Junto a Barbie, ven la vida otros «robots» como Alexa de Amazon, Siri de Apple.
«¿Cuál es el propósito de la vida?», preguntaron los ingenieros a su robot un día. «Vivir para siempre», fue la respuesta.
James contactó con el equipo de PullString en el momento en que este ya desarrollaba un robot con la capacidad de mantener 6 millones de conversaciones. El presidente de la compañía, Oren Jacob, un ex jefe de tecnología de Pixar, señala las ambiciones de PullString mucho más allá del entretenimiento. «Quiero crear tecnología que permita a las personas conversar con personajes que no existen en el mundo físico, porque son ficticios, como Buzz Lightyear, o porque están muertos, como Martin Luther King».
El padre de James recibe el diagnóstico de cáncer el 24 de abril de 2016. Unos días más tarde, por casualidad, descubre que PullString está planeando lanzar públicamente su software para crear agentes conversacionales. Pronto, cualquiera podrá acceder a la misma herramienta que PullString ha utilizado para crear sus personajes parlantes.
«La idea aparece en mi mente casi de inmediato. Durante semanas, en medio de la avalancha de citas médicas, exámenes médicos y tratamientos de mi padre, elaboro la idea poco a poco.»Sueño con crear un Dadbot, un chatbot que emula no un juguete para niños, sino el hombre real que es mi padre. Y comienzo a reunir la materia prima: esas 91.970 palabras que están en mi estantería«.
El padre de James habla varios idiomas, inglés y griego, algo de español e italiano, tiene conocimientos de arquitectura, fue guía turístico en San Francisco. Bromista. Esposo y padre desinteresado. Estas son los patrones que James espera codificar en el robot que hablará, escuchará y recordará. En agosto de 2016, comienza a trabajar con el programa de PullString por primera vez.
James decide que el Dadbot, el Papá Robot, conversará con los usuarios solo a través de mensajes de texto.Escribe en la pantalla «¿Cómo demonios estás?». Es la primera frase que dirá a quien esté al otro la lado del ordenador
James tiene la opción de permitir que Dadbot converse en voz alta, a través de la voz de Alexa. Declina esta opción, quiere escuchar la voz de su padre.
Es hora de que Dadbot también «escuche». Esto requiere predecir las respuestas que cualquier usuario pueda hacer a las preguntas del robot. James teclea una docena de opciones obvias: bien, bien, mal, y así sucesivamente.Cada una de estos se llama una regla y se etiqueta con un globo de diálogo verde. Bajo cada regla, siguen respuestas apropiada; por ejemplo, si un usuario dice «genial», el robot responde: «Me alegra oír eso». Por último, están las frases que conllevan una situación inusual: «Hoy me siento desorganizado». El manual de PullString informa que la respuesta del robot debería ser segura, como por ejemplo «Así es».Y voilà, así nace un robot.
Todo un laberinto y estructura se abre, como un juego de ordenador ante James.Los fragmentos del discurso que cualquier usuario pueda decir se pueden escribir elaboradamente, recurriendo a bancos profundos de frases y sinónimos regidos por lógica booleana.Las reglas se pueden combinar para formar meta-reglas reutilizables, llamadas intenciones, e interpretar expresiones más complejas del usuario. El mito griego de Prometeo, los cuentos folclóricos judíos sobre los Gélems, Frankenstein, Ex Machina y Terminator.
Finalmente, una mañana de noviembre, James hace público el Dadbot en lo que será su primer hogar: Facebook. Saca su teléfono y selecciona el programa Dadbot. Durante unos segundos, todo lo que veo es una pantalla blanca. Luego, aparece una burbuja de texto gris con un mensaje.
«¡Hola!», Dice el Dadbot.»¡Soy yo, el amado y noble padre!»
Poco después de que el papabot de sus primeros pasos en la vida real, James visita a un estudiante de la Universidad de Berkeley llamado Phillip Kuznetsov. Kuznetsov estudia formalmente informática y aprendizaje automático. Pertenece a uno de los 18 equipos académicos que compiten por el Premio Alexa inaugural de Amazon. Tiene un premio de $ 2.5 millones para quienes construyan un «robot social que pueda conversar de forma coherente y atractiva con los humanos sobre temas populares durante 20 minutos». . James quiere presumir ante Kuznetsov e invitarle a que sea la primera persona que hable con Dadbot. Después de leer el saludo de apertura, Kuznetsov escribe «Hola, padre».
La demostración se descarrila de inmediato. «Espera un segundo. John, ¿quién?», Responde Dadbot sin pensar. Kuznetsov se ríe con incertidumbre, luego escribe: «¿En que andas ahora?». <«Lo siento, no puedo ubicarlo ahora», dice Dadbot.
«Kuznetsov juega duro, diciendo cosas que sé que el bot no puede entender, y me siento superado. Es lo que sentí cuando traje a mi hijo Zeke a los patios de recreo cuando era un niño tambaleante, y horrorizado de cómo los niños mayores se lanzaban brutalmente a su alrededor».
James decide mostrar el bot a algunas personas en las próximas semanas, aunque no de su familia; quiero que funcione mejor antes de hacerlo. La lección que aprendo es que los bots son como las personas: hablar es generalmente fácil; escuchar es difícil. Así que me centro cada vez más en la elaboración de reglas e intenciones altamente refinadas, que mejoran lentamente la comprensión de Dadbot».
En una cena con la familia, John da con sus huesos en el suelo. Será la primera de muchas cáidas más y visitas alas emergencias del hospital. Comienza a andar con un bastón, y luego un andador. Después eso será incluso demasiado.Cuando simplemente salir de su cama al salón constituye una tortuosa expedición, cambia a una silla de ruedas.
La quimioterapia falla, y en el otoño de 2016, John comienza el tratamiento de inmunoterapia.
James se sienta a su lado y enciende la computadora portátil. Quiere que John tenga una conversación con su ser virtual. «Mi plan es que él mire mientras mi madre y el Dadbot intercambian mensajes de texto. El Dadbot y mi madre comienzan intercambiando saludos. «¿Puedo decir algo?», Pregunta. Volviendo a la computadora, ella escribe: «Soy tu dulce esposa, Martha». «Mi querida esposa. ¿Cómo te va?»
«Está bien», responde ella
«Eso no es verdad», dice John, sabiendo lo estresada que estaba mi madre debido a su enfermedad.
Ajeno a la interrupción, el Dadbot responde: «Excelente, Martha. «En cuanto a mí, estoy estupendamente, estupendamente». El Dadbot le recuerda un viaje que ella y John hicieron hace años.
«¿Recuerdas esa gran cena de barbacoa que nos ofrecieron en la taberna?»
«Sí, señor», escribe ella.
«Eres más inteligente de lo que parece, Martha».
El Dadbot le da algunos otros consejos, y luego escribe: «Finalmente, es fundamental que recuerdes una última cosa. ¿Puedes adivinar qué es?»
«Ni idea.»
«Te lo diré entonces. El verbo «ser» toma el predicado nominativo «.
La madre se ríe mientras lee esta típica apreciación de John. «Oh, he oído eso un millón de veces», escribe.
«Ese es el espíritu». El Dadbot luego le pregunta a mi mamá de qué le gustaría hablar.
«¿Qué hay de la vida de tus padres en Grecia?», escribe ella.
James contiene la respiración, exhalo cuando el Dadbot resuelve. «Mi madre de nombre Eleni, o Helen, Katsulakis, nació en 1904 y quedó huérfana a los tres años «.
«Oh, pobre niña. ¿Quién se hizo cargo de ella?
«Ella tenía otros familiares además de sus padres».
«Observo la conversación que se desarrolla con una mezcla de nerviosismo y orgullo. Después de unos minutos, la discusión sigue la vida de mi abuelo en Grecia. El Dadbot, sabiendo que está hablando con mi madre y no con otra persona, le recuerda un viaje que ella y mi papá llevaron a ver la aldea de mi abuelo»¿Recuerdas esa gran cena de barbacoa que nos ofrecieron en la taberna?», dice el Dadbot.
La madre pide entonces hablar sobre la infancia de John en Tracy. El Dadbot describe los árboles frutales alrededor de la casa de la familia, su amor por una niña llamada Margot, y cómo su hermana, Betty, se vestía como Shirley Temple. Cuenta la historia infame de su conejo mascota, Papa Demoskopoulos, que la madre de John le aseguró haberse escapado. John se enteraría más tarde que había sido secuestrada por su tía y cocinada para la cena.
John se muestra tranquilo durante la demostración. Solo confirma o corrige algún un hecho biográfico. En un momento dado, parece perder el rastro de su propia identidad, tal vez porque un ser sintético ya está ocupando el suyo.
Mi madre y el Dadbot continúan intercambiando mensajes durante casi una hora. Entonces mi madre escribe: «Adiós por ahora».
Bueno, es agradable hablar contigo», responde el Dadbot.
«¡Increíble!» pronuncian al unísono.
— —- —– —–
