Esta es la crónica del periodista Patrick Cockburn en la ciudad siria de Racca, tras ser liberada este año del dominio del ISIS. Fue publicada el 18 de julio en la revista London Review of Books. Cockburn se encuentra una ciudad convertida a escombros. Un escenario como lo fue la ciudad vietnamita de Hue 1968 o Hamburgo en 1945. Entre los cascotes y las miles de víctimas se encuentran también despedazadas las mentiras de las tropas de la coalición que presentan los bombardeos como operaciones quirúrgicas. El miedo de los supervivientes es lo único que palpita en esta ciudad de espectros: miedo a la vuelta del abismal y genocida estado islámico, miedo a los liberadores .
El camino a Raqqa, en su tiempo la capital siria del Estado Islámico, se ve sorprendentemente pastoral. Cuando nos acercamos a la ciudad a través de la llanura al norte del Éufrates, tuvimos que detener el automóvil varias veces: el camino estaba cercado por rebaños de ovejas. Parecía un signo alentador del regreso a la normalidad. Pero la gente local explicó que los pastores estaban trayendo sus rebaños a pastar aquí por razones menos idílicas. Antes de 2011 esta era una tierra de cultivo bien irrigada, pero ahora, después de seis años de guerra, los canales de riego están secos o contienen solo agua estancada: nadie los está manteniendo y no hay electricidad para bombear agua desde el Éufrates. Los silos gigantes de grano se encuentran justo al lado de la carretera, pero han sido abandonados o dañados por bombas o proyectiles.
Mientras más nos adentrábamos en Raqqa, peor se volvía la destrucción: la mayoría de los pocos edificios que todavía están intactos han sido tomados como puestos de comando por las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), el ejército árabe-kurdo que con el apoyo de EE.UU. capturó en octubre pasado Raqqa después de un asedio de cuatro meses. Hay un número igual de árabes y kurdos en el SDF, pero los comandantes que conocimos eran todos kurdos. Algunos de los residentes que han sobrevivido en Raqqa, que antes de la guerra tenía una población de 300.000 personas, están regresando a sus hogares, pero las calles estaban casi vacías. Detrás de un puesto de guardia del SDF, una anciana estaba revisando los restos de un edificio bombardeado, buscando restos de metal y plástico para vender. Uno de sus hijos había sido asesinado por una mina, dijo, y ella necesitaba dinero para comprar comida para su esposo y su hija. Todos los edificios en el centro de la ciudad han sido destruidos o dañados irreparablemente: algunos recibieron un impacto directo de una bomba o un proyectil; otros aún permanecen en pie, pero han sido destruidos por explosiones y parecen inhabitables.
Ocasionales signos de vida. Algunas personas se habían reunido afuera de una tienda que vendía té y falafel; un pequeño generador en la calle alimentaba el único semáforo en funcionamiento de Raqqa. Muy cerca se encontraba la rotonda de al-Naeem, donde el Estado Islámico llevó a cabo ejecuciones públicas, mostrando las cabezas cercenadas de sus víctimas en las púas de una valla de metal. El IS se ha ido, pero no lo ha hecho la sensación de terror que generó durante los cuatro años que gobernó Raqqa. Los residentes dijeron que su temor al EI es imposible de erradicar, «Daesh está en nuestros corazones y mentes», y les preocupa que el momento presente solo sea una pausa en la ola de violencia. La ansiedad es comprensible, pero la amenaza puede ser más bien a largo plazo en lugar de inmediata: los comandantes del SDF dicen que IS no está llevando a cabo ataques de guerrilla, y aunque hay rumores frecuentes de que las células durmientes se quedan atrás, siempre está la duda de que sea una leyenda. Los oficiales del SDF son kurdos que controlan una ciudad árabe y saben que no pueden estar a cargo para siempre; ni podrán convocar ataques aéreos ni disparos de artillería desde la coalición liderada por Estados Unidos. Incluso si el Estado Islámico se mantiene alejado, Raqqa, en la ribera del Eufrates, se encuentra en una posición peligrosa, atrapada entre lados opuestos: los kurdos, respaldados por los EE. UU. Hacia el este; y al oeste de Assad, con el apoyo de Rusia e Irán.
Muchas otras ciudades en Siria e Iraq han naufragado en el transcurso de largos asedios. En algunos casos, grandes distritos han sido arrasados, como Daraya en Damasco o la Ciudad Vieja en Mosul, pero en Raqqa el daño se extiende por toda la ciudad. Esto significa que no hay ningún lugar que pueda usarse como base para la reconstrucción. La ONU dice que es difícil encontrar lugares desde donde se pueda distribuir la ayuda debido a que se plantaron minas y trampas explosivas en todas partes. Los trabajadores de electricidad se quejan de que no pueden hacer su trabajo por la misma razón. Han pasado meses desde que terminó el asedio pero son pocos los signos de reconstrucción. «Después de la guerra estábamos en cero y todavía estamos en cero», dijo un médico árabe. Las personas no están siendo vacunadas y solo las mujeres mayores y los niños pueden pasar por las líneas del gobierno sirio al otro lado del Éufrates para recibir tratamiento en los hospitales de Damasco. «El régimen cree que todos los que están aquí son terroristas«, dijo el médico. «Siempre han sido fascistas en Raqqa«, dijo un kurdo antipático.
El SDF y la coalición liderada por Estados Unidos parecen haber sentido que Raqqa, una ciudad ocupada por el IS por más tiempo que cualquier otro, era un centro de apoyo popular, y por lo tanto merecedor de lo que le sucedió. Las tropas de primera línea del SDF pidieron ataques aéreos a voluntad para aniquilar cualquier resistencia. Además de las bombas, según un oficial estadounidense, se dispararon 35.000 proyectiles de artillería durante el asedio. Se han descubierto nueve fosas comunes, solo una de ellas ha sido abierta. Contenía 553 cuerpos: víctimas civiles de ataques aéreos, combatientes del IS y, posiblemente, pacientes de un hospital cercano. La coalición mantiene frente a todas las pruebas que intentó evitar bajas civiles tanto en Raqqa como en Mosul. En Mosul, sus portavoces podrían argumentar, las fuerzas atacantes no tuvieron más remedio que infligir fuertes bajas civiles desde que el IS luchó hasta el final e intentó matar a cualquiera que intentara escapar. Pero este argumento no es válido para Raqqa. Aquí, el asedio terminó con un giro feo: se esperaba que los civiles fuesen transportados bajo los términos de una tregua, pero los combatientes del IS y sus familias fueron evacuados en un convoy mientras los civiles se quedaban atrás.
El acuerdo entre los combatientes del EI restantes y las fuerzas sitiadoras está documentado en la Guerra de Aniquilación»: Tasa devastadora en civiles, Raqqa – Siria, un informe de Amnistía Internacional publicado en junio de 2018. Muestra que los intentos iniciales de acordar una tregua a principios de octubre de 2017, cuando el IS había sido arrinconado en la ciudad, junto con una gran cantidad de civiles a los que no permitirían escapar, fueron saboteados por combatientes extranjeros, en su mayoría de Arabia Saudita y Túnez, que descubrieron que no estaban incluidos en el acuerdo, que sostenía que los combatientes nacidos en Siria podían salir de la ciudad ilesos. Temiendo una ejecución sumaria, los combatientes extranjeros rompieron y abrieron fuego contra el SDF con morteros y rifles automáticos. Se organizó un segundo acuerdo de alto el fuego para el 14 de octubre, presentado por la coalición y el SDF como un acuerdo humanitario, lo que les permitió «centrarse en derrotar a los terroristas Daesh en Raqqa con menos riesgo de víctimas civiles«. En este caso, sucedió todo lo contrario: fueron los combatientes del IS, incluidos saudíes y tunecinos, que portaban armas y municiones, los que abordaron los autobuses, que los llevaron a un territorio controlado. El informe cita a Jamila, madre de dos hijos: «Cuando nos enteramos de que había una tregua y se nos permitía abandonar Raqqa, pensamos que era para nosotros, los civiles, pero cuando llegaron los autobuses nos dimos cuenta de que eran para Daesh . Tuvimos que hacer nuestro propio camino fuera de la ciudad «. Después de estas experiencias, las personas en Raqqa sienten que a nadie le importa lo que les pase. Dicen que tienen miedo de todos: el IS, los kurdos y Assad.
Raqqa es un ejemplo de la prolongada estrategia de asedio que ha dominado las guerras en Siria e Irak. Las fuerzas enemigas han variado de ciudad en ciudad, pero incluyen a los ejércitos sirio e iraquí, el SDF kurdo, IS, la oposición siria no IS, los paramilitares chiítas iraquíes y Hizbullah. En todos los casos, las tropas terrestres solo han podido ganar con el respaldo del poderío aéreo, la artillería y los asesores suministrados por la coalición dirigida por Estados Unidos o Rusia. La lucha en Ramadi y Mosul en Irak o Alepo y Damasco en Siria, fue similar. Pocas tropas de combate fueron utilizadas: ningún bando podía permitirse grandes pérdidas en batallas callejeras con un enemigo tan bien entrenado. Los atacantes dependieron en gran medida de bombardeos para despejar el camino. Era una estrategia que al final tuvo éxito, pero con el costo inevitable -un costo que los gobiernos ocultaron y tergiversaron- que causó gran destrucción y pérdida de vidas civiles. Las fuerzas aéreas fingían que la focalización moderna de alta precisión había transformado la naturaleza del bombardeo. Pero las ruinas de East Aleppo, Raqqa, Mosul y Eastern Ghouta se parecen mucho a las fotos de Hue en 1968 o Hamburgo en 1945.
Las exigencias y contrademandas son imposibles de verificar en el curso de un asedio y solo después puede establecerse la verdadera escala de víctimas civiles, aunque para entonces la agenda de noticias ha avanzado y el interés público es ya muy limitado. El informe más completo que compara las afirmaciones de las fuerzas aéreas con lo que realmente sucedió en el terreno fue ‘The Uncounted‘ de Azmat Khan y Anand Gopal, un examen de la pérdida de vidas civiles en Mosul, publicado a fines de 2017 en la revista del The New York Times . Khan y Gopal estudiaron exhaustivamente varias áreas bajo control de la coalición, incluida Qaiyara, una ciudad al sur de Mosul donde la fuerza aérea estadounidense admitió haber matado a un civil y la fuerza aérea iraquí afirmó no haber matado a ninguna. Después de realizar entrevistas puerta a puerta con personas en Qaiyara, Khan y Gopal, concluyeron que las cifras reales eran muy diferentes: «Lo que encontramos fue aleccionador. Durante los dos años que Isis gobernó el centro de Qaiyara, un área de aproximadamente una milla cuadrada, hubo 40 ataques aéreos, 13 de los cuales mataron a 43 civiles: 19 hombres, ocho mujeres y 16 niños, de 14 años o menos. Descubrieron que uno de cada cinco ataques aéreos en estas áreas había provocado la muerte de civiles, haciéndolos treinta veces más destructivos de lo que la coalición reconoció». «Esto», escribieron, puede ser «la guerra menos transparente en la historia reciente de Estados Unidos».
En Siria , los asedios comenzaron en 2012, un año después de la insurrección, cuando Assad sacó sus fuerzas de muchas áreas controladas por la oposición y se concentró en áreas urbanas estratégicamente importantes, redes de caminos e instalaciones militares. Fortalezas de la oposición como Douma en las afueras de Damasco fueron al principio rodeadas por puestos de control y sometidas a fuego de artillería. Cuando visité Douma en febrero de 2012, los soldados sirios que ocupaban los puestos de control parecían relajados; tenían poco que hacer mientras la ONU intentaba mediar el acceso de las personas que viven en la zona a hospitales en otras partes de Damasco, así como la liberación de los detenidos y la reanudación de los servicios públicos. Durante los siguientes seis años, estos bloqueos se convirtieron en asedios directos: el patrón era muy similar en Alepo, Homs y en otros lugares. Para Assad, la ventaja de este enfoque era que los reclutas mal entrenados podían ser utilizados para sellar las zonas rebeldes, mientras que las tropas más motivadas y mejor equipadas actuaban como una fuerza de ataque que podía moverse rápidamente de un punto a otro para resistir un ataque o lanzamiento. Para la oposición, también, la guerra de asedio tenía su atractivo: en el corazón de Damasco, Homs y Aleppo habían liberado el territorio que ahora gobernaban ellos mismos, y esperaban utilizar estos enclaves como bases para derrocar al régimen. Pero sus fuerzas se disiparon: no lograron unirse a las zonas liberadas, y el gobierno pudo eliminarlas una a una.
La decisión de defender ciertas áreas, o sitiarlas, a menudo estaba determinada por lealtades sectarias o étnicas. Tanto el gobierno (dominado por la secta shia Alawi) como la oposición (dominada por los árabes sunitas) minimizarían este hecho, pero las divisiones entre las comunidades estuvieron en el corazón de la guerra civil siria. Estas divisiones decidieron la ubicación de las líneas fronterizas militares que serpenteaban Damasco y Homs, tal como lo hicieron en Belfast y Beirut. Los distritos controlados por el gobierno estaban habitados por los grupos minoritarios, alawitas, kurdos, cristianos, drusos, ismaelitas y chiíes, que en conjunto representan alrededor del 40% de la población. Un empresario en Damasco me dijo que la debilidad de las fuerzas anti-Assad era que «los líderes de la oposición exiliados no han desarrollado un plan serio para tranquilizar a las minorías». Los enclaves de la oposición eran abrumadoramente sunitas, aunque la comunidad sunita estaba dividida entre ricos y pobres y entre áreas rurales y urbanas. Poderosos seculares sunitas en el oeste de Alepo, controlado por el gobierno, no sintieron mucha simpatía por los suníes pobres y con mentalidad religiosa en el este de la ciudad, controlado por los rebeldes.
El gobierno utilizó la artillería y el bombardeo aéreo para expulsar a los civiles de las áreas rebeldes. Una vez que terminara el bombardeo, actuarían como si todos los que quedaran fueran enemigos del régimen, aunque fueran demasiado pobres para encontrar otro lugar donde vivir. Lugares como Daraya en el sur de Damasco se convirtieron en distritos fantasmas, los edificios vacíos, silenciosos y despojados de todo hasta los marcos de las ventanas. En 2014 visité Homs, la tercera ciudad más grande de Siria y el centro del levantamiento original. En ese momento, los soldados de Assad estaban bombardeando la Ciudad Vieja, donde los rebeldes estaban escondidos. Hablé con un capitán del ejército llamado Mohammed, que había estado luchando en el sitio de Homs durante dos años y medio. Desaprobó un plan de mediación que permitiría que mil combatientes rebeldes fueran evacuados. Se subió una pernera del pantalón para mostrarme dónde un francotirador le había disparado, y dijo: «Vinieron a través de un túnel que salió detrás de donde nuestros hombres estaban posicionados y los atacaron por detrás». Se mostró muy satisfecho por el hecho de que los rebeldes involucrados en este incidente en particular habían sido asesinados: una de las consecuencias de estos asedios era profundizar los odios en ambos lados de la línea del frente. También causaron miedo generalizado. En Homs, donde el entrelazamiento de los distritos pro y antigubernamentales era particularmente complejo, quería visitar un hospital militar en el distrito de al-Waer, en el oeste de la ciudad, el enclave suní más grande que aún se mantiene en contra de Assad. Los funcionarios del gobierno dieron permiso, pero dijeron: «Francamente, no podemos encontrar a nadie que vaya con usted porque es muy peligroso». Condujimos con cautela desde el puesto de control al puesto de control: quedó claro que el hospital estaba rodeado de posiciones rebeldes. Cuando llegamos allí, los guardias estaban demasiado asustados para abrir las puertas.
Siria siempre ha estado profundamente dividida. En 2012, jóvenes en Douma me mostraron casas que una vez pertenecieron a miembros de la Hermandad Musulmana: habían sido selladas durante la campaña antigubernamental de la Hermandad veinte años antes y todavía estaban encerradas. Mucho antes de la guerra civil había un intenso resentimiento por los privilegios y el poder de la élite alauita, a la que pertenecía la mayoría de los líderes. En Barzeh, un distrito sunita al norte de Damasco, la principal queja de los habitantes se remonta a la década de 1970, cuando Hafez al-Assad, un oficial alawi que recientemente había tomado el poder, confiscó un gran terreno perteneciente a la población local para crear dos nuevos barrios: Esh el-Warwar y Dahiyat al-Assad. Pronto se poblaron con funcionarios y oficiales de Alawi y los dueños Sunni originales recibieron una compensación mínima. Cuando las protestas que barrieron Siria en 2011 llegaron a Barzeh, fueron los milicianos alauitas y los paramilitares de los nuevos barrios quienes vinieron a reprimir las manifestaciones, utilizando tanques y armas pesadas. Los manifestantes se defendieron y, gracias al apoyo popular y su conocimiento del terreno, mantuvieron el control del distrito. Siguió un largo estancamiento, pero los rebeldes habían cortado la carretera principal a Esh el-Warwar y Dahiyat y el gobierno quería recuperarla. Los rebeldes, por su parte, eran golpeados con artillería y atacados desde una colina que domina Barzeh, mientras que los habitantes que habían huido del distrito querían irse a casa. Se acordó un cese del fuego y tuvo un gran éxito, ya que en Barzeh, a diferencia de muchos otros lugares, no había combatientesd jihadistas extranjeros. Los refugiados que regresaban parecían horrorizados por el alcance de la destrucción de sus hogares. Abu Hamzeh, un líder rebelde, dijo que alrededor de 250 personas, entre ellas mujeres y niños, habían muerto en el asedio. El gobierno había prometido liberar a los detenidos, pero solo estaba entregando cadáveres. Los sobrevivientes dijeron que no tenían frutas ni vegetales frescos: habían evitado la inanición porque podían comer las reservas de alimentos de los que habían huido.
Durante todos estos asedios, combatientes y civiles vivieron una existencia subterránea para escapar de los bombardeos. Las condiciones en Barzeh en 2014 se repitieron en East Aleppo en 2016, Mosul y Raqqa en 2017 y Eastern Ghouta en 2018. A través de intermediarios, me mantuve en contacto con Haytham Bakkar, un periodista local, en Eastern Ghouta durante el último semanas del asedio allí. Dijo que muchas familias habían abandonado sus casas de una planta y se habían mudado a edificios más grandes que tenían sótanos. Bakkar dijo que las condiciones en estas habitaciones subterráneas superpobladas eran miserables: vivía en una con media docena de familias cuyos hijos lloraban porque no habían comido durante tres días. «Los sótanos están húmedos, huelen mal debido a las tuberías de aguas residuales que se escapan y están llenos de insectos peligrosos como escorpiones«, dijo. «No hay luz del día ni electricidad, por lo que las personas usan antorchas pequeñas con baterías para ver«. Quería quedarse en Eastern Ghouta, sea lo que fuere lo que sucedió porque «si cruzamos a un área segura podremos vivir, pero tendremos que ver las noticias de televisión que muestran a extraños viviendo en nuestros hogares«. Perdí contacto con Bakkar por un tiempo cuando Eastern Ghouta finalmente cayó en abril. La próxima vez que supe de él, él había huido a Turquía con su familia, pero no quería decir exactamente dónde estaba viviendo.
Cinco asedios decidieron el resultado de las guerras en Siria e Irak: Kobani, East Aleppo, Mosul, Raqqa y Eastern Ghouta. Lo mucho que estos asedios tenían en común no era obvio para el mundo exterior porque la cobertura de los medios era muy diferente. Los sufrimientos de los civiles en East Aleppo y Eastern Ghouta a manos del gobierno sirio y los rusos fueron extensamente publicados con fotografías y videos de niños heridos y moribundos. Su producción, y el relato de los hechos lo hicieron activistas locales: las únicas personas que podían operar como periodistas en áreas controladas por jihadistas. En Mosul y Raqqa la cobertura de las noticias fue muy diferente: en ambos casos, los medios extranjeros minimizaban la pérdida de vidas civiles, o culpaban al IS por utilizar a las personas como «escudos humanos» siendo cierto que al IS no le importaba cuántos civiles estaban muriendo a su alrededor.
En los últimos meses de los asedios de Mosul y Raqqa, los bombardeo de la coalición sirios e iraquíes se intensificaron considerablemente, por una razón que Estados Unidos y los gobiernos sirio e iraquí han admitido. Siempre fueron incapaces de localizar el blanco correcto, y ahora se enfrentaban otro problema: el EI y otros grupos yihadistas mostraban un gran ingenio táctico para combatir la guerra de guerrillas en las calles, infligiendo grandes bajas al ejército iraquí y a las tropas terrestres de las FAD. Los combatientes del IS se desplazaron velozmente a pie o en motocicleta de casa en casa, haciendo agujeros en paredes y túneles subterráneos, realizando ataques sorpresa y evitando la vigilancia desde el aire. Sus equipos de francotiradores, morteros y mineros nunca se quedaron en un lugar por mucho tiempo: avanzarían rápidamente desde una casa que habían usado como base, dejando a los habitantes civiles enfrentar represalias de la coalición. Tales tácticas contribuyeron en gran medida a negar las ventajas de los ataques aéreos de alta precisión que, según la coalición, eran mucho más discriminatorios que los de los rusos y la fuerza aérea siria. Al final, se utilizó la máxima potencia de fuego para destruir los últimos enclaves del SI testarudamente defendidos, sin importar la cantidad de civiles asesinados. Cuando la lucha terminó en Raqqa y Mosul, la devastación fue esencialmente idéntica a lo que había visto en Barzeh y Homs años antes.
